Pensavo fosse un incidente.
Il frontman degli Shearwater, Jonathan Meiburg, sta chiamando da una nave da ricerca in Antartide. Sembra stanco, ma energico; ha passato tutta la notte insonne con un equipaggio di scienziati a studiare la bizzarra vita dei fondali polari. "E la notte qui è solo un concetto", aggiunge. "Ora è estate, quindi il sole non tramonta mai".
Cosa aveva visto nel buio più profondo, a centinaia di metri di profondità?

"Sto ancora imparando", ammette Meiburg. "Riesco a identificare spugne vitree, stelle marine piumate e picnogonidi, ma molti di loro..." Si interrompe. "Onestamente, molti di loro sono animali strani che sembrano piante strane. È selvaggio laggiù".
Dovremmo parlare dell'ultimo album degli Shearwater, The New World, un LP ricco e avvincente che, a mio parere, è il migliore della band fino ad oggi. Ma non è facile mantenere Meiburg in tema, e la nostra conversazione continua a virare verso gli scenari e gli animali straordinari dell'estremo sud. Non sorprende che sia diventato scrittore di recente; del suo libro d'esordio, A Most Remarkable Creature: The Hidden Life of the World’s Smartest Birds of Prey (Knopf, 2021), un recensore ha scritto che "definirlo un libro sugli uccelli è come definire Moby Dick un manuale di caccia alle balene".
Alla fine della telefonata ho cercato su Google "verme squamoso antartico", "crinoide peduncolato" e "ctenoforo arpa", e sono rimasto meravigliato dai risultati. Ma ho anche cercato informazioni sugli inclassificabili polistrumentisti Shahzad Ismaily e Thor Harris, membri dell'agile ensemble maliano Ngoni Ba, il mago del qanun Firaz Zreik e la leggenda degli strumenti a fiato Doug Wieselman, tutti presenti in The New World insieme a Meiburg e ai suoi compagni degli Shearwaters Emily Lee e Dan Duszynski.

"È l'ensemble più selvaggio e talentuoso che abbiamo mai riunito", afferma Meiburg. Ed è perfetto anche per il materiale: le nove canzoni dell'album si dispiegano come un viaggio intorno al mondo nel cuore di un profondo mistero, visto attraverso un caleidoscopio di emozioni: speranza, confusione, rimpianto, tenerezza, stupore. A volte tutto insieme.

E una volta che ci si immerge, è quasi impossibile non lasciarsi conquistare dall'intero disco. I fan di lunga data degli Shearwaters lo accoglieranno come un vecchio amico: le canzoni sono enigmatiche, emozionanti e ricche di dettagli suggestivi. Ma risuona anche con una nuova chiarezza e profondità, e la voce di Meiburg si staglia con audacia in primo piano nel mix. (Tranne in un brano, una delle migliori sorprese dell'album.)
The New World è anche un rischio artistico. Dopo anni di lavoro con le etichette discografiche, gli Shearwater hanno scelto di finanziare l'album tramite crowdfunding e di pubblicarlo in modo indipendente, distillandolo da quattro anni di viaggi, ricerche sul campo e collaborazioni. È stato registrato a Londra, Berlino, New York e nella sede della band in Texas, con Duszynski come ingegnere del suono principale e la produzione aggiuntiva di Leo Abrahams e Danny Reisch; Reisch ha mixato l'album con la band a Los Angeles.
Le registrazioni sul campo di Meiburg, intrecciate in tutto l'album, estendono ulteriormente la portata geografica di The New World; sentiamo campane di chiese tedesche e merli, fiumi della Tasmania e corvi delle foreste, coyote tra le montagne della California.
Verso la fine della nostra telefonata, non posso fare a meno di chiedere a Meiburg se il suo lavoro scientifico e quello musicale abbiano iniziato a fondersi. Lui ride. «Prima mi preoccupavo di tenere separate queste cose», dice. «Ora mi sembra tutto un unico grande progetto».
Quindi, qual è il progetto? Meiburg esita.

«Credo che la maggior parte di noi», dice, «me compreso, non capisca dove ci troviamo veramente. Non in modo viscerale... E quando mi sento senza speranza o inutile, contemplare il mondo reale – quello al di fuori di internet – è l'unica cosa che mi aiuta. È molto più strano e bello di quanto si possa immaginare».
Quasi a voler dimostrare la sua tesi, Meiburg ha lasciato lo studio per l'Antartide il giorno dopo il completamento di The New World, imbarcandosi sulla nave in Africa e navigando verso sud per settimane attraverso l'Oceano Antartico. Ora, immerso nella banchisa del Mare di Weddell, ha sfruttato i momenti liberi per girare un video per "Daydream Unbeliever", il primo singolo di The New World. È un classico di Shearwater: una maestosa ma ellittica dichiarazione di sfida e liberazione che sembra quasi un manifesto.
Niente è ordinario, canta Meiburg. Tenete l'obiettivo controluce. Oppure vagare all'inferno.Upcoming shows