Prima di ottenere riconoscimento globale come pilastro fondamentale del sottogenere “Midwest Emo”, gli American Football erano una college band indie rock legata all’Università dell’Illinois, guidata da Mike Kinsella (batterista fondatore dei Cap’n Jazz, poi diventato cantante e chitarrista), insieme a Steve Holmes (chitarra) e Steve Lamos (batteria / tromba). All’epoca erano influenzati da artisti come Steve Reich, Tortoise e The Sea and Cake.
Prima di separarsi, suonarono non più di una dozzina di concerti e spesso davanti a poco pubblico. Con la laurea e una qualche forma di vita adulta alle porte, il loro “regalo d’addio” arrivò sotto forma di un album omonimo (American Football, LP1), pubblicato nel settembre 1999 dalla label locale Polyvinyl Record Co. Ciò che sarebbe accaduto nei quindici anni successivi è materia da leggenda rock’n’roll: il passaparola che incontra i forum e la cultura online, mixtape, CD masterizzati e le prime piattaforme di file sharing che permettono a una band altrimenti sconosciuta — con una casa anonima sulla copertina dell’unico album — di crescere fino a diventare qualcosa di molto più grande.